费陀尔·巴甫洛维奇·卡拉马佐夫年轻时是一个寄人篱下的食客，常常扮演小丑的角色。为了谋求财产和地位，曾两次结婚。妻子相继去世后，全然不顾教养三个儿子的义务，任凭他们由命运摆布。他生活糜烂，自私贪婪，甚至奸污疯女莉萨。她所生的孩子由他家的仆人抚养，取名斯美尔佳科夫，长大后成为家里的厨子。到晚年卡拉马佐夫已经是外省县城里的一个富裕地主和高利贷者了。

　　他的长子德米特里是一个退伍军官。他和未婚妻卡捷琳娜·伊凡诺夫娜一起来到县城，向他父亲索取母亲留下的遗产。这时，德米特里对未婚妻的感情发生了变化，爱上了县城里的艺妓格鲁申卡，而他的父亲对格鲁申卡也有非分之念，为了财产和艺妓，德米特里与父亲发生了激烈的冲突，并扬言要杀掉父亲。

　　第二个儿子伊凡是父兄之间的调解人。他完成了大学学业，是一位评论家，在调解期间，他和哥哥的未婚妻暗中互相爱慕。伊凡和他哥哥不同，他崇尚理智，力求理解生活的意义，是一个无神论者。他认为现存的社会秩序不合理，但对改造世界持悲观态度。他虽然经受着没有信仰的痛苦，仍然把人人可以为所欲为作为自己的处世原则。从这一原则出发，他对父兄之间的矛盾听之任之，把他们比作两条相互撕咬的毒蛇。他的思想——人人可以为所欲为——却被一个肮脏卑鄙的灵魂、公然声称为了个人利益可以背判自己信念的斯美尔佳科夫接受了。

　　第三个儿子阿辽沙纯洁、善良，为了摆脱「世俗仇恨」和追求「爱的理想」而当了见习修士。他被大家信任和喜爱。他爱所有的人，尽力劝慰由于情欲而处于疯狂状态的父亲和哥哥。

　　德米特里企图向父亲索取三千卢布来偿还他欠未婚妻的一笔钱。他也知道父亲已准备了三千卢布送给格鲁申卡，但他更担心的是格鲁申卡到家里与父亲见面，这样他就不可能娶她了。一天晚上他发现格鲁申卡不在家，便跑到父亲那里去找她，格鲁申卡也不在。当他看到父亲时，心中燃起怒火，但克制住自己，没有伤害他。翻墙离开时，他被仆人格里戈里发现，便顺手用铜杵打昏了仆人。德米特里以为仆人已死，便匆匆离去。他马上打听到格鲁申卡已和她过去的情人到莫克洛叶的酒馆去了，这时，他对格鲁申卡的爱情已经绝望，加上以为自己杀了人，便打算到莫克洛叶和格鲁申卡见一面后自杀。不料格鲁申卡对她过去的情人非常失望，因为他来找她不是出于爱情，而是为了钱。因此她一见德米特里便宣布将永远爱他，将自己过去的情人撵走。德米特里被她的爱情所陶醉。这时，县警察局长和法官赶到莫克洛叶，指控德米特里有杀父之罪，并逮捕了他。

　　原来斯美尔佳科夫预见到德米特里和他父亲的冲突不可避免，性情暴烈的德米特里可能动武，甚至杀害父亲，这时他便可以窃取老卡拉马佐夫为格鲁申卡准备好的三千卢布，嫁祸于德米特里。为了避免被人怀疑，他在近几天佯装癫痫发作。他事先暗示伊凡家里可能出事，劝他 「离开罪孽远些」。伊凡对此不置可否。就在德米特里到家找格鲁申卡的那夭晚上，当斯美尔佳科夫听到格里戈里的叫声后，他立刻到老卡拉马佐夫的房里，发现他并未受到伤害。为了偷走三千卢布，他用铁的镇纸把他打死，回去继续装病。

　　案发后，伊凡开始愿意相信杀父的是德米特里。经过痛苦的思想斗争，终于向斯美尔佳科夫了解到他父亲被杀的详情。斯美尔佳科夫说明他是根据伊凡的原则一一为所欲为一一行事的，并且得到他的默许，因此杀父的主犯是伊凡，而他只是从犯。伊凡大为恼火，决定要在法庭上告发他。而斯美尔佳科夫则在开庭前夕自杀了。

　　伊凡拟了一个让德米特里在押解途中逃跑的计划，交给卡捷琳娜·伊凡诺夫娜，在他万一病倒的情况下，由她去实现。开庭时，德米特里一再声明他不是凶手；伊凡也作证：杀害老卡拉马佐夫的是斯美尔佳科夫，并得到他的纵容，作证后他就昏倒了，得了脑炎。伊凡的证词没有充分依据，法庭判决德米特里流放西伯利亚20年。经过一系列事件后，德米特里想到人们所受的苦难，内心涌起想为大家做些事以减轻人们痛苦的愿望，在精神上得到了 「复活」，表示要「通过痛苦洗净自己」。

　　阿辽沙相信德米特里的清白，赞同伊凡的计划，暂时他还留在县城照顾两个哥哥，以后将根据卓西玛长老临终时的嘱咐，离开县城，走向人间。